桐柏山是一个具有30亿年地质演变史的古陆核，是中国南北方两种不同地质构造单元大陆板块碰撞对接的缝合线，地层和构造非常复杂，被地质学界称是一个尚未解开的“中国地质之谜”。

桐柏山，自古为天下名山，最早的史书《尚书.禹贡》已载其事。古称楚山，《尔雅》曰：“淮出楚山。”又称大复山，云蒙山。千里淮河就发源于太白顶北麓，万涓成河，源远流长。明代文人何景明曾于此大发感慨：“东南自古衣冠地，桐柏山前淮水春。”

《桐柏县志》载：“淮，始于大复，潜流地中，见于阳口”。千里淮河发源于桐柏山脉主峰北麓“小淮井”。淮河又称淮水，为古“四渎”之一。《尔雅》又载：“淮水与澧水同源俱导，东流为淮，西流为澧”，有“江淮同源”之说。主峰北麓山脚下的固庙村西岭，至桐柏县大河镇土门村的新坡岭一线为江淮分水岭，东属淮河流域淮河水系，西为长江流域唐白河水系。

桐柏山一山两水，是淮河与汉水的分水岭；桐柏山一山两界，是我国南北气候和动植物区系的分界线；桐柏山一山两省，是河南与湖北的分界线；桐柏山一山还拥有两大板块；我国北方华北板块与南方扬子板块在这里拼接、碰撞。

桐柏域内南北有山，东西有河，那么问题也就来了。究竟是先有山，还是先有河？千年未解的疑问放在今天，也有很好的研究价值。山河相生，这一问题似乎没有鸡生蛋生鸡这种问题那么无聊，因为山地往往是内力主导外力辅助的塑造过程，而河流主要是外力塑造形成的，二者主次是鲜明的。不过，大千世界丰富多样，先有山，还是先有河，不能一概而论。今天，我们试图从历史文化的角度来分析一下桐柏山与河的相生关系。

据古代典籍记载，盘古氏在此开天辟地，肇立乾坤，开启人类先河。古籍《艺文类聚》引三国史家吴人徐整的《三五历纪》曰：“盘古死后……血为淮渎。”《广博物志》卷九：“盘古之君，龙首蛇身，嘘为风雨，吹为雷电，开目为昼，闭目为夜。死后骨节为山林，体为江海，血为淮渎，毛发为草木。”从而说明，人根之祖盘古不仅在这里肇始人类，还在临终之时将自己身体变成了三山五岳，江河湖海，血脉化为淮河之源，造福后世子孙。唐宋时期编修的《元丰九域志》有记载：“桐柏山，淮水所出。淮渎庙，盘古庙”。明代学者李梦阳撰文《大复山赋》将桐柏山水帘洞西边酷似人形的山脉称为盘古：“昔盘古氏作兹焉，用宅……”。清代学者贡愈淳作《桐柏山赋》曰：“盘古开天而首出……”，明确指明桐柏山是阴阳未分、混沌之时盘古首出开天辟地的地方。

这些文字描述了盘古在混沌宇宙中醒来后，开辟天地、化生万物、最终化为山川河岳的壮丽过程。当然这个记载并不完整，但是从中也不难看出，无论是在神话传说中，还是在文学作品里，所记述的答案都说明了盘古开天与淮河的发源有很大关系，而且在时间上是具有一致性的。那就是在盘古死后化身天地万物之日，就同时形成了桐柏山和淮河源。因而就桐柏而言，更似乎山河共岁、世出同源。